Биг Бен
Биг Бен, голос Лондона, показывает точное время с 1859 года. Эта башня - одно из самых узнаваемых зданий планеты. Хотя построили Большого Бена относительно недавно, легенд о нем ходит никак не меньше, чем о старинных замках с привидениями. Достоверно неизвестно даже происхождение имени «Биг Бен», а главный секрет работы часов - ... старинная монетка времен королевы Виктории!
Строительство часовой башни высотой в 320 футов началось в 1837 году при восхождении на престол королевы Виктории. В это время шла реконструкция зданий Парламента, пострадавших от пожара в 1834 году.
Чарльз Бери, архитектор, строивший Вестминстерский дворец, в 1844 году запросил парламент о субсидии на сооружение часов на башне Святого Стефана. Сооружать часы сначала взялся механик Бенджамен Вальями. Было решено, что новые часы будут самыми большими и точными в мире, а их колокол - самым тяжелым, чтобы звон его был слышен если не во всей империи, то уж, по крайней мере, по всей ее столице.
Когда проект часов был выполнен, между его автором и властями начались споры по поводу требуемой точности часов. Королевский астроном, профессор Джордж Эйри настаивал на том, чтобы первый удар колокола каждый час совершался с точностью в одну секунду. Точность должна была ежечасно проверяться по телеграфу, связывавшему Биг Бен с Гринвичской обсерваторией.
Вальями же говорил, что для часов, открытых ветрам и непогоде, такая точность не под силу, и что вообще она никому не нужна. Пять лет длился этот спор, и профессор Эйри победил. Проект Вальями был отвергнут. Часы с требуемой точностью были сконструированы известным часовым мастером Дентом. Они весили пять тонн. Но к 1851 году был найден мастер, решившийся на такую ответственную работу, как отлив колоколов - Эдмунд Беккет Денисон. Денисон решил побить весовой рекорд колокола в Йорке («Великий Петр») в 10 тонн и отлить для своей башни колокол весом в 16 тонн. При этом он задумал свой собственный рецепт приготовления колокола, предлагающий новую форму колокола и отличный от традиционного способа приготовления сплава. При тестировании колокол, отлитый на мануфактуре Джона Уорнера, не выдержал «нетрадиционного» для Англии отхода от традиций и треснул.
Тогда Денисон обратился к компании Вайтчепел (Whitechapel). Отливкой занялся Джордж Мирс. В течение недели плавили колокол, а затем 20 дней ушло на то, чтобы металл остыл и принял нужную форму. Это случилось 10 апреля 1858 года. И после испытания 31 мая 1859 года колокол на 16 белых лошадях повезли к зданию Парламента под восторженные возгласы толпы. Рабочими, которые везли гигантский колокол управлял известный боксер и силач Бенджамен Каунт.
Другая версия такова: возможно, сооружение назвали по имени начальника строительных работ сэра Бенджамена Холла за его серьёзные телесные габариты. Как раз и получалось - Большой Бен.
И последняя версия: по ней колокол был назван в честь «самого большого» Бена. Во время проведения дискуссии в палате лордов по поводу присвоения часам имени очень толково выступил лорд по имени Бенджамен. Возможно, что тогда кто-то из депутатов и предложил назвать колокол в честь Лорда.
Когда часы и колокол уже были подняты и смонтированы, выяснилось, что чугунные стрелки слишком тяжелы, и их перелили из более легкого сплава. Открыты часы были 31 мая 1859 года. До 1912 года циферблат освещался газовыми рожками, которые позднее были заменены электрическими лампами. А по радио первый раз куранты Большого Бена прозвучали 31 декабря 1923 года.
После того, как в башню Святого Стефана во время второй мировой войны попала бомба, часы начали допускать небольшую погрешность.
В наше время за их механизмом тщательно следят: каждые два дня его проверяют и смазывают, причём с учётом давления и температуры. А если Биг Бен иногда опаздывает или спешит (в пределах всего 2 секунд), то прибегают к очень интересному методу устранения погрешности: английский пенни старого образца кладут на маятник, длина которого составляет 4 метра - тогда его ход ускоряется на 2,5 секунды за сутки. Так что работники технической службы Биг Бена корректируют точность часов путём накладывания или убирания этой полезной монетки.
Большой Бен получил невероятную популярность, как в Англии, так и за ее пределами. В Лондоне же появилось множество «Маленьких Бенов», уменьшенных копий башни с часами на вершине. Такие башенки - нечто среднее между архитектурным сооружением и напольными часами гостиных - стали возводить почти у всех перекрестков.
Наиболее известный «Маленький Бен» стоит у железнодорожного вокзала Виктории, но на самом деле почти в каждом районе Лондона можно отыскать маленького Бена.
